Перш за все, варто наголосити, що головною рушійною силою всіх нововведень в гітаробудуванні завжди були запити музикантів, які змінювалися разом з появою нових жанрів, стилів і технік гри. Іншим фактором, що вплинув на еволюцію електрогітар, був розвиток пов'язаного з ними обладнання: підсилювачів, педалей ефектів, мікрофонів і т.д.
Розвиток звукозапису та радіомовлення в першій половині XX століття викликав необхідність зробити гітару істотно голоснішою, щоб її було чутно на фоні оркестру в великих залах. Джазові біг-бенди збирали натовп слухачів, і щоб пробитися крізь звук духової секції, акустичної гітари не вистачало, як би сильно не били по струнах.
Очевидним вирішенням цієї проблеми здавалася ідея посилити звук за допомогою електрики. Вже тоді з'явилися перші магнітні звукознімачі, подібні сучасним, які почали встановлювати на різні інструменти. Протягом 30-х років різні фірми та окремі люди намагалися «електрифікувати» гітару, але ці спроби не мали серйозного комерційного прориву.
Першою успішною моделлю гітари зі звукознімачем була створена для відомого джазмена Чарлі Крістіана Gibson ES-150, яка з'явилася в 1936 році. Букви ES позначали Electric Spanish, і по суті, це була порожниста акустична гітара-арктоп з доданим звукознімачем. Крістіан увічнив цей інструмент на пластинках, що зробили надзвичайний культурний вплив, зігравши разом з Бенні Ґудменом і Лестером Янгом. Інший знаковий гітарист тієї епохи, Бак Клейтон, також грав на ES-150, який започаткував мистецтво соло на електрогітарі одиночними нотами.
Після Другої Світової Gibson прагнули стати лідерами на ринку електрогітар, що зароджувався, і випустили свою відому hollowbody модель ES-175 з "флорентійським" вирізом. Гітара виявилася настільки вдалою та популярною серед джазових музикантів, що з різними змінами випускається з 1949 року до сьогодні.
Уже в 1950 році, ситуація у світі електрогітар перекинулася з ніг на голову. Після ретельних випробувань декількох прототипів, фірма Fender випустила на ринок революційну новинку – першу електрогітару з цільним корпусом Esquire (з одним датчиком). Незабаром з'явилася модель з двома звукознімачами Broadcaster, а вже через рік, у результаті судових розборок, вона отримала своє сучасне легендарне ім'я Telecaster.
Творці гітари Лео Фендер і Джордж Фуллертон розглядали її не як майстерне творіння кваліфікованого майстра-ремісника, а як промисловий виріб. Вони прагнули спростити випуск і зробити інструмент дешевшим, тому пристосували його конструкцію для масового виробництва.
Telecaster не мав ніякого декору, складався з мінімуму деталей, збирався зі заздалегідь зроблених елементів як конструктор, покривався швидковисихаючою автомобільною фарбою, і тому був набагато дешевше всіх конкурентів. Спочатку спрощення навіть зайшло занадто далеко і перші гітари не мали анкера, що довелося в терміновому порядку виправляти.
Головною особливістю Telecaster і його перевагою був цілісний корпус, несприйнятливий до зовнішніх джерел резонансу, завдяки чому можна було викручувати гучність на підсилювачі не побоюючись потонути в неконтрольованому і некерованому фідбеку.
Новинка від Fender справила ефект бомби, що розірвалася, і продавалася настільки добре, що Gibson довелося відреагувати та почати розробку власної цільнокорпусної гітари.
Тим часом у 1951-му Fender продовжили "розгойдувати човен" і випустили на ринок першу бас-гітару Precision Bass. Цей інструмент виявився настільки ж вдалим, наскільки й революційним. Сучасну музику вже просто неможливо уявити собі без бас-гітари.
Наступний 1952 відзначився появою Les Paul. Компанія Gibson, створюючи свій інструмент, не стала копіювати підхід конкурентів, і спираючись на багаторічний досвід, зробила гітару більш традиційну за дизайном, дорогу та якісну. Єдине, що об'єднувало Les Paul з моделями від Fender – це сама концепція цілісного корпусу.
Гітара отримала назву на честь відомого гітариста-віртуоза того часу Лестера Полфусса, який брав активну участь в її розробці. Лес Пол був не тільки видатним музикантом, але також талановитим винахідником, і ще в 40-х пропонував компанії Gibson свій прототип гітари з цільним корпусом, але тоді ідея не знайшла підтримки у керівництва.
Інструменти першої серії мали кілька суттєвих відмінностей від сучасної версії, але протягом наступних трьох років йшла активна робота над вдосконаленням гітари, і до 1957 року Les Paul отримав свій канонічний вигляд з хамбакерами PAF і бриджем Tune-o-matic, що дозволяє регулювати мензуру кожної струни окремо.
Конструкція хамбакера з двома котушками допомагала зменшити фон звукознімача. Такий тип датчика не був винаходом Gibson, але інженер компанії Сет Лавер в 1955 році довів конструкцію "до пуття", зменшивши небажані спотворення до прийнятного рівня. Розмовна назва PAF гібсонівські хамбакери отримали на честь відповідного напису на їхній задній панелі (Patent Applied For – Заявлений на патент). Такі звукознімачі мають великий рівень вихідного сигналу та менш яскравий звук, ніж традиційні сингли. Відтоді гітари Gibson міцно почали асоціюватися з хамбакерами, які відмінно поєднувалися з щільним тембром цих важких гітар з червоного дерева.
Проте похмурий геній Лео Фендер і його компанія теж не розслаблялися, і вже в 1954 показали світу проривний Stratocaster. Навіть сьогодні, через 65 років, будь-яка людина при слові "електрогітара" уявляє собі саме цей конкретний інструмент. Образ Stratocaster став частиною культурного надбання людства, а спадщина конструкції простежується в більшості гітар аж до сьогодні.
Форма корпусу була зроблена максимально зручною і полегшувала доступ до верхніх ладів. Третій звукознімач у комбінації з п'ятипозиційним перемикачем дуже сильно розширював тембральні можливості інструменту.
Головним нововведенням у Stratocaster була поява системи вібрато, яка дозволяла отримувати від гітари звуки, подібні гавайській стіл-гітарі, популярні серед виконавців того часу. До речі, саме Лео Фендер заплутав усі наступні покоління гітаристів, назвавши цей механізм словом "тремоло", яке неправильно відображає його призначення. На відміну від існуючих на той час систем на кшталт Bigsby, система Fender працювала набагато краще та дозволяла сильніше змінювати висоту нот. Механізм мав і низку недоліків: обрив однієї струни повністю порушував лад всієї гітари, а заміна струн була дуже трудомісткою, але з цим музиканти готові були миритися.
Назва Stratocaster очевидно навіяна новітнім для того часу гігантським реактивним бомбардувальником Boeing B-52 Stratofortress (стратосферна фортеця).
Намагаючись вторгнутися на споконвічно гібсонівську територію джазових гітар, Fender випускають у 1958 році модель Jazzmaster. Вона мала контур корпусу "offset-waist" (дослівно – зміщена талія) з несиметричною задньою частиною, який був придуманий для комфортної гри сидячи.
Іншим нововведенням був більш компактний механізм вібрато «Floating Tremolo» з можливістю його фіксації (замикання) за допомогою спеціального повзунка. На жаль, струни заходили на бридж під невеликим кутом, сильно знижуючи сустейн. Втім, гітаристи пізніших епох розсмакували ці гітари і зуміли знайти незвичайне застосування їхнім особливостям, наприклад, Терстон Мур з Sonic Youth видавав незвичайні звуки б'ючи по струнах за бриджем.
Jazzmaster виділявся й своєю електронною начинкою. Схожі на P-90 широкі звукознімачі давали менш яскравий звук ніж традиційні фендеровські сингли. У електроніки гітари було два режими роботи та ціле розмаїття додаткових перемикачів і регуляторів. У цілому, ця модель виявилася досить неоднозначною, і не стала великим хітом, хоча залишила значний слід в історії та продовжує успішно виготовлятися.
У тому ж році Gibson асиметрично відповіли, зробивши несподіваний крок у сторону. Модель ES-335 стала поєднанням елементів акустичних арктопів і електрогітар з цільним корпусом. По центру широкого та тонкого порожнистого корпусу всередині проходив цілісний брус, який назвали sustain block, а гриф, бридж і звукознімачі кріпилися саме до нього. У порожнистих боковинах були прорізані ефи за формою скрипкових. Така конструкція корпусу дозволяла різко зменшити фідбек і робила звук більш м'яким і глибоким у порівнянні з Les Paul. Ця гітара відразу припала до смаку джазовим музикантам і блюзменам, але й рок-н-рол на ній віджарювали добряче. Можна сказати, що ES-335 потрапила в ціль і навіть перевершила очікування своїх творців. Цікаво, що той самий прототип гітари, який Лес Пол пропонував Gibson в 40-х, мав таку ж саму концепцію з сустейн-блоком, але тоді її потенціал не змогли зрозуміти.
Верховенство Gibson і Fender, що намітилося в цю епоху, пояснюється просто: до того моменту як у 50-х вони вже представили свої ключові гітари, конкуренти тільки починали ворушитися. Найбільш спритними виявилися Gretsch, зі своїми моделями: Duo Jet з цільним корпусом і напівакустичною White Falcon.
Найбільш незвичайними гітарами періоду варто назвати футуристичні моделі Gibson: Flying V, Explorer і Moderne, сміливий дизайн яких був натхненний реактивними літаками та гоночними автомобілями. У 1958-му гітаристи не прийняли ці інструменти, які на додаток до нетривіальної зовнішності мали проблеми з ергономікою, але в наступні десятиліття Flying V і Explorer стали популярними та перетворилися в класику. А ось модель Moderne навіть сьогодні виглядає ДУЖЕ дивно і є практично забутою сторінкою історії Gibson.
Автор Dmitry Frosby